遭美國制裁的中國國防部長李尚福6月出席香格里拉對話時,刻意避免與美國防長奧斯汀(Lloyd Austin)有握手之外的接觸。彭博18日分析,如今李尚福消失,反而有助中美兩個超級大國重啟高層軍事談判。
彭博報導,李尚福自8月29日以後即未公開露面,且缺席所有活動。據稱他正接受調查,這也引發他即將被取代的揣測。北京先前曾提出條件,要求華府撤銷對李尚福的制裁,才能恢復軍事對話;因此若李尚福因為其他理由而被撤換,反而雙方重啟軍事談判的一大障礙就迎刃而解。因事涉敏感而要求匿名的一名美國官員透露,美方掌握的情報顯示,65歲的李尚福已被免職,目前北京從官方到媒體對此事都三緘其口。
報導提到,在李尚福上任前,北京當局就因時任美國眾議院議長裴洛西(Nancy Pelosi)訪台,而暫停兩國之間的軍事高層對話。過去數個月裡,中美關係漸趨穩定。儘管美中兩國在台灣、人權和貿易限制等各個方面都存在爭端,美國總統拜登已派出4名內閣層級官員前往北京,改善雙邊溝通。而在李尚福3月上任之後,恢復軍事高層對話的努力卻陷入僵局。美國在2018年川普政府時期,以違反美方制裁敵對國家法向俄國購買武器為由,制裁當時擔任共軍中央軍委裝備發展部長的李尚福。
拜登政府上任後維持對他的制裁,中國要求取消對他的制裁,認為是「在進行任何交流與合作之前應該消除的障礙」。而美方在5月時表態不打算取消對李的制裁,似乎推翻了拜登稍早關於相關議題「正在談判中」的說法。不過,雙方還是恢復了較低層級的軍事會晤美國印太司令部司令阿基里諾(John Aquilino)上將,8月時在斐濟與中共中央軍委聯合參謀部副參謀長徐起零上將會晤。
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報導指出,雖然可能這並非習近平的本意,但李尚福去職已經為中美展開高層軍事對話創造條件,因為這讓拜登得以迴避要追求軍事穩定而放棄制裁,還是要迫使中國屈從其要求的兩難選擇。另外,美方高級官員透露,白宮國安顧問蘇利文和王毅的會談中,沒有討論到李尚福和秦剛消失的事情。據其他消息稱,李尚福是因為軍事裝備採購的貪腐問題則遭到調查。
李尚福繼3月走馬上任後迅速遭到清算,也可能表明習近平長達10年的反腐努力並未成功。美國智庫亞洲協會亞洲社會政策研究所(ASPI)中國分析中心(Center for China Analysis)執行主任季北慈(Bates Gill)在一份報告中寫道,「從這個意義上看,我們不得不質疑習近平對解放軍這個龐大組織的掌控能力。」
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