美國國家航空暨太空總署(NASA)日前發布韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)所拍攝的最新照片,顯示超新星遺跡「仙后座A」(Cas A)在340年前剛剛經歷一場超新星爆炸,再為天文學界提供絕佳的機會,來了解恆星演化末期的劇烈爆炸,以及超新星形成的過程。
根據NASA新聞稿,仙后座A(Cas A)是目前已知、銀河系中最年輕且質量最大的恆星爆炸遺跡之一,也是天文學界亟欲探討的對象。仙后座A位於仙后座內,距離地球約11000光年,跨度則有10光年,它大約在340年前才剛經歷超新星爆炸,十分年輕。
「超新星」(Supernova)是恆星在演化接近末期時會經歷的劇烈爆炸,過程常都極其明亮,所發出的電磁輻射常能照亮其所在的整個星系。
這張由韋伯望遠鏡所拍攝的仙后座A超新星遺跡照片,所涵蓋的範圍大約等於仙后座A的跨度10光年。該遺跡的外圍,尤其是上方及左側,由於溫度較高的塵埃而呈現出橙色與紅色,「彷彿火焰」,這表示恆星爆炸後所噴發的物質正在撞擊周圍的環星物質。
而在較靠近內環的位置,則顯示了斑駁的「亮粉紅色」線條,此為來自恆星本身的物質,因為是各種「重元素」例如氧氣、氬氣以及氖氣,還有塵埃的混合,這些物質正在閃閃發光。
根據普渡大學(Purdue University)研究人員表示,透過對仙后座A進行的「屍檢」,可讓天文學界了解目前存在的恆星類型、這顆恆星爆炸的過程,以及最重要的:宇宙塵埃從何而來?
哈伯太空望遠鏡在2004年也曾拍攝過仙后座A;不過,與舊照片相比,韋伯望遠鏡的最新照片顯然色彩更豐富、細緻,也凸顯出更多細節。
還有在遺跡中央右側的「亮綠色物質」也引起研究人員關注,它的形狀及複雜性出乎研究人員的意料,目前難以理解。普渡大學物理學和天文學助理教授米里薩夫列維奇(Danny Milisavljevic)開玩笑地說:「我們給它起了個綽號,叫作『綠色怪物』(Green Monster),用來紀念波士頓紅襪的主場『芬威公園』(Fenway Park)」。
綠色怪物是波士頓紅襪主場芬威公園「左外野全壘打牆」的暱稱。
The James Webb Space Telescope captured colorful, never-before-seen details in Cassiopeia A, one of the most well-observed remnants of an exploded star https://t.co/Y9IeSljHvN
— CNN (@CNN) April 11, 2023
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