美國NASA旗下的噴氣推進實驗室正在開發一款「蛇形機器人」,預計未來將運送至土星衛星上執行任務,以尋找地球以外的生命。
哥倫比亞廣播公司新聞網(CBS)報導,美國國家航空暨太空總署(NASA)旗下的噴氣推進實驗室(JPL),正在開發一款「天體生物學現存生命探測器」(Exobiology Extant Life Surveyor,EELS),用於前往「恩克拉多斯」(Enceladus)衛星的太空任務。
Is there life outside of Earth? A new snake-like robot could be the one to find out. https://t.co/SdGauyridn
— CBS News (@CBSNews) May 9, 2023
「恩克拉多斯」(Enceladus)衛星是土星的83顆衛星之一,也是土星第6大衛星。它完全被冰雪覆蓋,是太陽系中最白、反射性也最強的衛星。目前學界相信,恩克拉多斯衛星的地表冰層底下有液態海洋,因此有生命存在的可能。
根據JPL說法,EELS是一款「蛇形自行推進機器人」,由10個「旋轉推進裝置」組成,能夠抓住濕滑的冰雪地表,也能在水下移動,其設計須確保其可在任何固體或液體環境移動,同時還要蒐集所需樣本,以評估生命是否可以在這樣的環境生存,並尋找生命的證據。
這款蛇型機器人長約5公尺、重約100公斤目前仍在測試研發中,它的「蛇頭」配有3D攝像,可將捕捉到的影像「實時」傳輸給操作人員,同時將當時環境的地下壓力、電導率以及溫度等所需數據回傳。
EELS計畫的副負責人埃瑟瑞奇(Rachel Etheredge)表示,EELS仍處於早期研究階段,但他們希望在2024年秋季之前完成EELS所有的概念設計,一旦研製完成,將EELS運送至土星衛星也大約需要12年的時間。不過,若其成功抵達「恩克拉多斯」(Enceladus)衛星,預計只需要幾天時間,便能找到冰殼下的海洋。
基於「恩克拉多斯」(Enceladus)衛星的惡劣環境,EELS必須能夠在攝氏零下150度的極端氣候移動。去年9月,其原型機已在加拿大的阿薩巴斯卡冰川(Athabasca Glacier)展開初步測試。
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