英國皇家海軍首位F-35戰機飛行員、皇家海軍中校提波爾(Cdr Ian Tidball),日前在美國完成最後一趟F-35飛行後,正式畫下32年軍旅生涯的句點,除了總飛行時數達到4111小時,並曾駕馭35種飛行器直上雲霄,更是培訓英軍F-35戰機飛行員的重要推手。
英國皇家海軍3日刊出新聞稿,1991年加入皇家海軍的提波爾,在完成訓練與認證後,首先成為突擊直升機部隊(Commando Helicopter Force)所屬的「海王」(Sea King)直升機(該機種已於2016年時退役)飛行員,並於累積逾1000小時的飛行後,轉調成為「海獵鷹」(Sea Harrier)攻擊機飛行員。
在擔任「海獵鷹」飛官期間,提波爾歷任皇家海軍第800、801與899航空中隊作戰官、空戰指導教官等職,並完成在英國當時所有的3艘航艦上(「無敵號」、「光輝號」、「皇家方舟號」)都部署過的傲人經歷。
與「海獵鷹」共同執行任務逾1300小時之後,提波爾再度轉換跑道,這次是前往美國,在美海軍第9航空測評中隊(VX-9)獲得FA-18戰機的相關知識與經驗,同時也圓了他在年少時因為「捍衛戰士」(Top Gun)這部電影而啟發的飛行夢,更在稍後成為英國參與F-35戰機研發計畫的測試團隊,成為英國接觸該款新式戰機的先驅。
提波爾除了參與F-35測試,並在美軍第501陸戰隊戰鬥攻擊訓練中隊(VMFAT-501)擔任教官,更成為首位坐進F-35戰機座艙的英國皇家海軍飛行員,他的職業生涯也在2014年至2018年間進入巔峰。當時提波爾加入英國首個F-35戰機中隊、F-35B任務測試(Operational Testing)小組,曾經隨美國陸戰隊兩棲突擊艦「美利堅號」(USS America)進行任務部署,是首位取得F-35航艦降落信號官(LSO)認證的英軍人員。
返回英國之後,具備豐富F-35戰機操作經驗的提波爾,隨即投入英軍該型戰機整合測試與評估的任務,成為重要種子教官,在前往美國完成告別飛行之前,他已累積超過1000小時模擬與實際飛行F-35戰機的時數。
回顧豐富且多采多姿的飛行經歷,生涯奪下無數個第一的提波爾表示,在他16歲時曾經被人看衰,更被嘲笑「你永遠都當不成飛行員」,但「我想我已經證明他們是錯的」,他也強調「在你用盡全力嘗試之前,千萬別因為別人說你做不到而氣餒」。
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