隨著美國海軍陸戰隊任務轉變,負責打造遠征海上基地艦的「通用動力國家造船公司」開始推動新的改造衍生方案,包括搭載F-35B戰機、各類無人載具,以適應未來戰場需求。
Naval News網站報導,承造「遠征海上基地」艦(ESB)的「通用動力國家造船公司」(GD-NASSCO),從去年起開始推廣將其改造成各種其他任務載台的概念;該公司在理論驗證後,進入提出改造設計的階段。其中包括增設艦艉飛行甲板,以支援無人飛行器起降操作:加裝維修機具設備成為補給與維修母艦,另外還有最受關注也最全面的改造設計,則是變成水下無人載具(UUV)母艦,以及F-35B航母的計畫。
據和GD-NASSCO公司合作的工程獨立顧問史托克(Jim Strock)表示,ESB改造為UUV母艦之後,將會採用一種稱為「旋轉式UUV發射和回收系統」(RULARS),甚至還能整合容納洛馬公司「虎鯨」(Orca)超大型水下無人載具。史托克表示,傳統的月池式(moon pool)收放設計較易受到波浪和水面的干擾,而RULARS則能避免這些影響。
而在作為無人載具母艦關鍵的指揮管制方面,史托克指出,為無人載具操作人員設計了接近40個控制座位,因此足以因應未來的各種無人系統,在回傳信息時的整合共享。對於ESB是否改造為F-35B航母,史托克則相對保留,只稱是和運送F-35B戰機近抵戰區,再讓F-35B自力起飛趕赴任務地點(類似二次大戰時某些輕型航母、飛機運輸艦)。不過,GD-NASSCO公司官方文宣則直指ESB完全有能力,成為一艘操作F-35B的兩棲突擊艦。
GD-NASSCO公司另外也在研究,讓ESB安裝海上精密升降機(ASPL),使其未來甚至能直接在海上,為作戰軍艦重新填裝垂直發射裝置;若ASPL開發成功,未來將大幅提升作戰軍艦任務彈性與生存性,使其不用返回港口進行彈藥補給,行蹤更難以捉摸。
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