以後不用怕小行星撞地球!NASA撞擊任務首次讓小行星改道

周昱君    2022年09月27日 12:30:00

美國國家航空暨太空總署(NASA)26日完成世界上首場「行星防禦」測試,刻意撞擊一個小行星,使其改道。這次的成功,顯示NASA的作法具有可行性,未來可望藉此避免地球遭小行星或彗星襲擊。






 



根據NASA新聞稿,在美東時間26日晚上7時14分,約翰霍普金斯大學應用物理實驗室(Johns Hopkins Applied Physics Laboratory)的控制中心在馬里蘭州宣布,此次「雙小行星改道測試」(Double Asteroid Redirection Test, DART)撞擊小行星成功。經過十個月的宇宙飛行,NASA的太空船擊中了小行星迪莫弗斯(Dimorphos);它的名稱在希臘文意指「兩種型態」,直徑約160公尺,繞行另一個更大的小行星迪迪莫斯(Didymos,意指雙子)。



 






 



讓小行星改道,仰賴精密的計算與控制,才能引導重達570公斤的太空船以每小時超過2.2萬公里的速度,飛向小行星迪莫弗斯,再準確擊中它。NASA的天文學家朱布肯(Thomas Zurbuchen)表示,「只需要些微改變小行星的速度,就能對它運行的軌道帶來巨大的影響」。



 



學者預期,迪莫弗斯的軌道週期將縮短1%,相當於10分鐘左右;接下來,科學家將藉由地面望遠鏡,觀測它是否確實改變運行軌道。



 



據美國有線電視新聞網(CNN)報導,「近地天體」(Near-Earth objects)指的是運轉軌道位於距地球4830萬公里內的小行星和彗星;迪莫弗斯和迪迪莫斯離地球約1100萬公里,距離相對近,但對地球不構成威脅,因此成為改道測試的絕佳對象。NASA科學家葛雷茲(Lori Glaze)形容,此任務有如替「人類的新紀元」揭開序幕,代表此後人類有能力保護自身免於遭外太空的危險天體襲擊。



 



撞擊之前,科學家也拍到迪迪莫斯和迪莫弗斯的影像,得以首次一窺其外觀。學者爾尼斯(Carolyn Ernst)表示,迪迪莫斯看起來「很可愛」,跟過去已知的其他小行星模樣類似,皆呈現蛋形,上面覆滿巨石。撞擊之後,攝影機也捕捉到現場畫面,未來幾周內就能公諸於世。



 



為了紀念小行星撞擊成功,Google搜尋引擎也設計了特殊塗鴉;若搜尋「雙小行星改道測試」,頁面上就會出現撞擊的動畫。



 




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