根據倫敦國王學院的初步研究,新冠重症在體內觸發的免疫反應,可能破壞腦部的神經細胞,導致記憶衰退、認知混亂,甚至進一步產生其他長期的健康問題。
該研究刊載於「分子精神醫學」期刊(Molecular Psychiatry);英國衛報引述研究發現,指出一旦體內的新冠免疫反應變得難以控制,就會增加神經元死亡的風險,大大衝擊海馬迴(hippocampus)內的再生,不利於學習與記憶。即使病患的大腦本身並未遭新冠病毒感染,還是可能出現神經系統疾病,甚至引發譫妄(delirium)與腦霧(brain fog)等長新冠症狀。
精神病學家帕蘭特(Carmine Pariante)表示,希望能透過這項研究,找出最適當的治療方式,以緩和或避免神經疾病症狀。
此研究分析蓋伊和聖托馬斯國民保健信託基金會(Guy's and St Thomas' NHS Foundation Trust)收治的36名新冠患者血液,結果發現其體內的「白細胞介素-6」(IL-6)免疫蛋白濃度,比一般新冠患者高出超過15倍;在出現譫妄症狀的患者身上,IL-6的濃度則比其他新冠患者高6倍。該醫院的新冠住院患者有三分之一出現譫妄,在重症患者中更佔了三分之二。
在這項研究中,學者將實驗室培育出的神經細胞放在患者的血液中,藉此研究高濃度的IL-6如何影響海馬迴的神經元。結果,譫妄患者的血液會增加神經元死亡率,降低新的腦細胞再生機會。此一過程對神經元的破壞,被認為是導致譫妄的原因。
報導指出,免疫細胞釋出IL-6之後,會促使其他免疫細胞發揮作用,包含白細胞介素-12(IL-12)和白細胞介素-13(IL-13)。
研究人員波西尼(Alessandra Borsini)表示,這些免疫蛋白對腦細胞再生的影響非常大。若能阻斷這些免疫蛋白的作用,就能避免腦細胞受損。研究稱,一種稱為Janus kinase抑制劑的藥物,可能有助於治療譫妄及其連鎖效應。老年的新冠患者尤其容易出現譫妄症狀,甚至使失智(dementia)的風險大增。
伯明罕大學學者傑克森(Thomas Jackson)總結道,國王學院的研究顯示新冠導致的發炎反應對腦細胞會產生直接影響,且與譫妄、腦霧和記憶力衰退的問題有關;不過,該研究仍需進一步的研究佐證,例如利物浦大學和國王學院合作進行的新冠臨床神經科學調查(COVID-CNS)。
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