唐妮妮(Cristina Donini)
●非營利組織「瘧疾藥物事業」( MMV)領導與策略部門副總裁
尤莫亞(Doreen Akiyo Yomoah)
●非營利組織瘧疾藥物事業(MMV)公關主管
過去三年來,新冠肺炎佔據了大部分的新聞頭條,也促使相關科學研究加速進行,全世界的專家投入許多資源及一切可能有用的科技。目前民眾對新冠肺炎的關注度略有減弱,但仍是全球高度重視的問題,有時阻礙了其他與貧困相關、主要影響南方國家的傳染病防治工作。例如2021年全世界共有2億4700萬人染上瘧疾,造成約61.9萬人死亡,其中多數皆是撒哈拉以南的非洲孩童。
瘧疾是一種可以完全預防與治癒的疾病,研究人員在這兩方面的研究都有長足的進步,例如今年3月,世界衛生組織推薦兩種新研發的蚊帳,各含有二種不同殺蟲劑,能避免被傳播瘧疾的瘧蚊叮咬。其中一種蚊帳混合毒性較強的殺蟲劑,另一種則能阻止蚊子的生長與繁殖。
另一項重要的防治工具是成本效益高的抗瘧疾藥物。2021年約有4500萬名3個月至5歲大的兒童拿到季節性瘧疾的化學預防藥物,每月接受治療藥物的費用不到4美元。最近葛蘭素史克藥廠(GSK)研發出突破性的瘧疾疫苗 Mosquirix(又名RTS,S),為瘧疾預防帶來一些希望,但其成本仍相對高昂,開始施打的第一年每名孩童需花費約40美元。
儘管已有上述這些措施,瘧疾依然對公衛構成威脅,即便在撒哈拉以南地區投入26億美元處理這個傳染病,2000年至2019年間,染疫人數仍些微增加(不過死亡人數有下降),顯然我們亟需新的、特別是針對兒童的預防措施。進一步的創新應該借鑑新冠肺炎的經驗,大量新冠肺炎研究的一個好處是它展示單株抗體有巨大的潛能。
這些單株抗體由人工培育而成,功能與人體免疫系統製造出蛋白質來攻擊特定外敵的抗體相同。在醫療史上,單株抗體是治療癌症與類風濕性關節炎、狼瘡等自體免疫性疾病的有力武器,雖然單株抗體並不常用作預防藥物,但將單株抗體用於預防新冠肺炎和呼吸道融合病毒,已讓人充滿憧憬。再者,單株抗體有精準的選擇性,能辨別密切相關的抗原分子,減少脫靶效應的機率,這使其成為一種對孩童(與其他高風險族群)具有適當安全性的藥物。
美國國家衛生院由資深研究員塞德帶領的研究團隊,發現兩種能對付環子孢子蛋白-1(CSP-1)的抗體。CSP-1是瘧原蟲最初進入人體時,用來入侵肝細胞的一種蛋白質,因此只要堵住CSP-1,應可避免受到感染。兩種抗體中較進階的L9LS抗體,目前正在馬利和肯亞的孩童身上測試其安全性和效能,在馬利進行的研究為評估L9LS在季節性瘧疾流行地區中發揮什麼功效,在肯亞的研究則聚焦於可能終年流行的地區。
單株抗體能大幅改變瘧疾的預防方法,朝長期尋求根除瘧疾的目標邁進。目前這一代的瘧疾抗體經改良之後,施打一劑即可保護孩童至少三個月或更長一段時間。臨床試驗的結果會確定抗體保護力的強度和持續時間,並提供有用的指導,說明需要多少改進才能達到一年只需注射一次的目標。
抗體的價格是出了名的昂貴,在歐美,治療癌症的抗體一個月要價超過2萬美元,但若能增強抗體這先進醫療技術的效能,便可大幅降低所需費用。有些人相信,在馬利和肯亞進行的實驗中,注射1毫升的L9LS抗體藥物就可以保護孩童,每人注射一次只需花費5到10美元。
至今單株抗體的需求主要來自於高收入國家,非洲只佔全球銷售量的1%。這凸顯出與國家監管機關合作的必要性,以確保呈報資料中的醫藥產品數據足以充分處理公衛問題,更長遠的目標則是讓流行瘧疾的國家參與這些生物製劑的生產。製造抗體是複雜且需受到高度監管的過程,但現在投資這項科技,有益於深受瘧疾影響的開發中國家經濟體。
單株抗體可能是對抗瘧疾的全新武器,然而宣傳起來並不容易。政府、學界與業界的利益相關者必須攜手合作,協調如何宣傳以及喚起大眾意識(同時也應鼓勵研發能對抗所有傳染病的生物製劑)。
我們才踏上一條漫漫長路,第一代瘧疾抗體最早要到2027年才能部署,它們非常有可能和蚊帳、藥物與新研發的疫苗一樣,成為抗瘧疾的重要武器,對付這殺死無數兒童的疾病。臨床試驗將顯示這個可能是否得以實現,但我們現在就開始為成功作準備是明智的。
(翻譯:宋雨蕎,責任編輯:楊淑華)
© Project Syndicate
(原標題為《A New Weapon Against Malaria》,文章未經授權,請勿任意轉載。)
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